El origen de la cumbia se pierde en el siglo XIX, como una fusión de influencias indígenas y africanas: la forma primitiva de tocarse era con dos gaitas y una maraca, ambas de herencia indígena, y tambores africanos provenientes de los descendientes de los esclavos africanos que llegaron a Cartagena de Indias.

Sus melodías todavía son hoy comunes en las culturas de los indos Kogi y Cuna, se tocan por dos gaitas en contrapunto la una a la otra y son complementadas por " el llamador" ( un tambor pequeño ), con improvisaciones de otros dos tambores y los elaborados a ritmos de maraca. Uno de los gaiteros toca, al mismo tiempo, la gaita con una mano y con la otra la maraca, con gran destreza y agilidad; y sus labios solo sueltan la gaita para cantar.

En el pasado, hubo muy variados grupos de gaiterosque tocaban cmbia por pueblos y caminos de la costa Caribe, especialmente por las sabanas de Bolivar y Ayapel, en lo que hoy son los departamentos  de Bolivar Cordoba y Sucre. Inicialmente la cumbia era solo melodica instrumental, pero con los años incorporó letras. la evolución más moderna le incorporó el acordeon y terminó en orquestacion completa, incluyendo instrumentos electrónicos.

Bajo estas modalidades se escucha en Sur y Centro América en México y Estados Unidos, donde millones de hispanos le rinden culto.